Četvoro astronauta napustilo je Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) i vraća se na Zemlju nakon što je zdravstveni problem jednog od njih doveo do skraćivanja misije za mesec dana. Ova situacija predstavlja prvu medicinsku evakuaciju u istoriji NASA-e. Astronauti, uključujući američke astronauta Majka Finke i Zenu Kardman, ruskog kosmonauta Olega Platonova i japanskog astronauta Kimija Jui, odvojili su se od svemirske stanice u sredu u 23:20 časova, posle pet meseci provedenih u svemiru.
Kardman je komentarisala da je termin odlaska neočekivan, ali je istakla koliko je posada bila povezana kao porodica, naglašavajući važnost međusobne podrške. NASA nije otkrila koji član posade ima zdravstveni problem niti je iznela detalje o prirodi tog problema, ali je naglašena činjenica da povratak nije hitan slučaj. Rob Navijas, zvaničnik NASA-e, izjavio je da je član posade zbog kojeg je izvršena evakuacija „i dalje u stabilnom stanju“.
Kapsula SpaceX Dragon, koja prevozi četvoročlanu posadu, planira da sleti u okean kod obale Kalifornije 15. januara oko 9:40 časova ujutru. Finke je na društvenim mrežama potvrdio da su svi na brodu stabilni i bezbedni, dodajući da se o njima vodi dobra briga. „Ovo je bila promišljena odluka kako bi se omogućilo da se odgovarajuće medicinske procene obave na Zemlji, gde postoji čitav spektar dijagnostičkih mogućnosti“, rekao je Finke.
Prethodni modeli su predviđali medicinsku evakuaciju sa svemirske stanice otprilike jednom u tri godine, ali NASA u svojih 65 godina letova sa ljudskom posadom nije imala nijednu. Međutim, Rusi su imali slične situacije. Na primer, 1985. godine, sovjetski kosmonaut Vladimir Vasjutin je pretrpeo ozbiljnu infekciju koja je dovela do njegovog prevremenog povratka sa svemirske stanice Saljut 7.
Četvoročlana posada Crew-11 je stigla na ISS početkom avgusta, sa planom da ostane do sredine februara, kada bi ih zamenila nova posada. Džejms Polk, glavni zdravstveni i medicinski zvaničnik NASA-e, naglasio je da su „preostali rizik“ i „otvoreno pitanje“ u vezi dijagnoze doveli do odluke da se posada vrati ranije nego što je prvobitno bilo planirano.
U međuvremenu, američki astronaut Kris Vilijams i ruski kosmonauti Sergej Kud-Sverčkov i Sergej Mikaev ostaju u orbiti. NASA je najavila da će morati da obustavi sve rutinske, pa čak i hitne svemirske šetnje, dok SpaceX ne dovede novu posadu, jer su za te aktivnosti potrebni dvočlana ekipa uz podršku dodatnih članova posade unutar orbitalnog kompleksa.
Roskosmos, ruska svemirska agencija, sarađuje sa NASA-om na ISS-u, a ove dve agencije se naizmenično smenjuju u prevozu astronauta do i sa orbite. Ova saradnja predstavlja jedno od retkih područja bilateralne saradnje između Sjedinjenih Američkih Država i Rusije, koja je opstala uprkos napetostima u drugim oblastima.
Međunarodna svemirska stanica, koja je neprekidno naseljena od 2000. godine, ima za cilj da pokaže međunarodnu saradnju okupljajući Evropu, Japan, Sjedinjene Američke Države i Rusiju. Amit Kšatrija, visoki zvaničnik NASA-e, pohvalio je astronauta koji su se evakuisali zbog načina na koji su se nosili sa neočekivanim medicinskim situacijama, naglašavajući njihovu obuku i spremnost za takve situacije.
