Istraživačka grupa sa Univerziteta u Kembridžu nedavno je objavila značajne rezultate o fosilima džinovskih anakonda pronađenih u Južnoj Americi. Ovi fosili, koji datiraju pre oko 12,4 miliona godina, otkrivaju da su anakonde dostigle svoju punu veličinu tela tokom perioda poznatog kao Srednji Miocen. Ovo otkriće ukazuje na to da su se ove velike zmije zadržale u svom izuzetno velikom stanju sve do danas.
Tokom Srednjeg Miocena, koji traje od 12,4 do 5,3 miliona godina, zabeležen je porast veličine mnogih životinjskih vrsta, zahvaljujući višim globalnim temperaturama i bogatijim staništima. U to vreme, mnoge životinje su rasle daleko više od svojih savremenih srodnika. Na primer, neke vrste, kao što su 12-metarski kajman (Purussaurus) i 3,2-metarska džinovska slatkovodna kornjača (Stupendemys), su na kraju izumrle, dok su anakonde (Eunectes) uspele da opstanu kao krupna vrsta.
Savremene anakonde su među najtežim i najdužim zmijama na svetu, obično rastu do četiri ili pet metara, ali mogu dostići i sedam metara u retkim slučajevima. Tim istraživača analizirao je 183 fosilizovana segmenta kičme, koji su ostaci najmanje 32 pojedinačne anakonde, otkrivenih u državi Falkon u Venecueli. Kombinovanjem ovih merenja sa fosilnim podacima iz drugih južnoameričkih lokaliteta, istraživači su zaključili da su drevne anakonde bile dugačke oko četiri do pet metara, što odgovara savremenim vrstama.
Nalazi ove studije objavljeni su 1. decembra u časopisu Journal of Vertebrate Paleontology. Ključno pitanje koje se nameće je zašto su anakonde preživele dok su mnoge druge velike vrste izumrle. Dr. Andres Alfonso-Rohas, glavni autor studije, ističe da su druge vrste poput džinovskih krokodila i kornjača izumrle usled hlađenja klime i smanjenja staništa, dok su anakonde razvile otpornost koja im je omogućila da prežive.
„Istraživanjem fosila otkrili smo da su anakonde razvile veliku veličinu tela ubrzo nakon što su se pojavile u tropskoj Južnoj Americi. Njihova veličina se od tada nije značajno promenila,“ izjavio je Alfonso-Rohas. Da bi potvrdio svoja merenja, istraživač je primenio metodu poznatu kao „rekonstrukcija predačkog stanja“, koja koristi porodična stabla zmija za procenu dužina tela drevnih anakonda i srodnih modernih vrsta.
Anakonde danas žive u močvarama, barama i velikim rekama, uključujući Amazon. Tokom miocena, severni deo Južne Amerike bio je sličan današnjem basenu Amazona, što je omogućilo anakondama da se rašire na šire područje. Iako se njihova rasprostranjenost smanjila, dovoljno je staništa ostalo da podrži njihovu veliku veličinu.
Naučnici su ranije smatrali da su drevne anakonde bile čak i veće od modernih, s obzirom na to da su zmije osetljive na temperaturu, a klima u miocenu bila je toplija. Međutim, Alfonso-Rohas je ukazao na iznenađujući rezultat: „Očekivali smo da ćemo otkriti veće zmije, ali nemamo dokaze o većim anakondama iz miocena.“
Pre ovog projekta, istraživačima je nedostajalo dovoljno fosilnog materijala za precizno određivanje kada su anakonde razvile svoju ogromnu veličinu. S obzirom na to da ove zmije imaju više od 300 pršljenova, veličina pojedinačnih fosilizovanih pršljenova pruža pouzdan način za procenu pune dužine tela.
Fosili analizirani u ovoj studiji prikupljani su tokom nekoliko terenskih sezona od strane saradnika sa Univerziteta u Cirihu i Paleontološkog muzeja Urumako u Venecueli. Ova istraživanja ne samo da osvetljavaju evoluciju anakonda, već i pružaju uvid u šire ekološke promene koje su oblikovale život u Južnoj Americi tokom miocena.
